Explication : Pourquoi est-il si difficile de nettoyer une marée noire en mer ?

Les travailleurs ferment l'entrée du port de Newport Beach alors qu'un important déversement de pétrole au large de la côte californienne se déplace vers le sud dans les courants océaniques, vers Newport Beach, Californie, États-Unis, le 4 octobre 2021. REUTERS/Mike Blake acquiert des droits de licence

NEW YORK, 5 octobre (Reuters) - Les déversements de pétrole dans les eaux océaniques, soumis aux vents et aux marées et se propageant rapidement sur de vastes zones, sont difficiles à nettoyer.

La marée noire de 3 000 barils survenue ce week-end au large des côtes du sud de la Californie est loin d’être aussi désastreuse que les méga-déversements comme l’explosion de Deepwater Horizon en 2010 qui a envoyé des millions de barils de pétrole dans les eaux américaines du golfe du Mexique. Mais un mouvement rapide des liquides peut tuer la faune et salir les plages avant le déploiement des équipes de nettoyage.

Les intervenants fédéraux et étatiques américains commencent à lutter contre les marées noires en déployant des équipes de plongée et en utilisant des outils tels que des barrages flottants : des barrières flottantes qui aident à contenir la propagation des marées noires au large, empêchant une grande partie du pétrole d'atteindre le littoral. Pourtant, la marée noire de ce week-end s'est étendue sur plusieurs kilomètres dans l'océan Pacifique.

"À mesure que le pétrole continue de se déplacer, la zone (de nettoyage) s'étend et cela va nécessiter un effort soutenu", a déclaré Jeannine Shaye, responsable des affaires publiques de la Garde côtière américaine, lors d'une conférence de presse lundi. "Nous avons 14 navires sur l'eau loués par des organisations d'intervention en cas de déversement d'hydrocarbures."

Selon un plan d'intervention en cas de déversement que le propriétaire du pipeline, Amplify Energy, avait déposé auprès du Bureau of Ocean Energy Management, la société conservait certains équipements d'intervention en cas de déversement sur sa plate-forme voisine, appelée Elly. L'équipement à bord d'Elly devait comprendre « un tampon absorbant de 15 balles, une rampe absorbante de six balles (quatre par balle), un rouleau absorbant (36 ») et huit bouées de suivi », selon le plan.

Les barrages flottants de confinement piègent généralement autant de pétrole brut que possible à l'aide d'une jupe qui pend dans l'eau, lestée par une chaîne ou un câble.

Les barrages flottants utilisent également un « franc-bord », une pièce ferme au-dessus de la ligne de flottaison pour empêcher les hydrocarbures d'éclabousser en dehors de la zone de confinement. Cependant, les barrages flottants peuvent être moins efficaces si des tempêtes ou de hautes vagues atteignent le sommet de l'équipement.

Des habitants du comté d'Orange, en Californie, ont déclaré avoir vu des boules ressemblant à du goudron s'échouer sur la plage. Dans certains cas, des produits chimiques dispersants sont utilisés pour briser les amas de pétrole, en particulier lorsqu'un déversement se produit plus au large et est difficile à contenir, comme cela a été le cas lors du déversement de Deepwater Horizon en 2010.

Depuis la marée noire de Deepwater Horizon, la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a développé deux nouveaux référentiels de données pour mieux détecter les marées noires et autres événements de pollution, ainsi que l'endroit où les déversements se déplacent.

Pour récupérer une grande nappe de pétrole confinée, les intervenants peuvent utiliser un navire spécialisé qui longe la zone de confinement, piégeant le brut puis le pompant dans les réservoirs à bord.

Les équipes de récupération peuvent également compter sur des écrémeurs télécommandés, qui récupèrent le pétrole par le haut, puis le contiennent. Les écumeurs fonctionnent mieux dans les eaux calmes et peuvent également éliminer plus d'eau que de pétrole, selon l'Environmental Protection Agency.

Les absorbants, un type de tampon capable d’absorber le pétrole brut, sont souvent déployés lorsqu’il faut absorber des qualités de brut plus épaisses. Les absorbants sont moins efficaces pour collecter les types de pétrole brut les plus légers.

Le pétrole impliqué dans ce déversement était généralement du pétrole plus lourd, avec des composants épais ressemblant à du goudron qui pouvaient être plus facilement piégés avec des tampons absorbants.

Reportage de Jessica Resnick-Ault; Montage par David Gregorio et Marguerita Choy

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