Les cheveux humains sont utilisés pour nettoyer les marées noires

Lisa Gautier reçoit chaque jour près d’une douzaine de colis de cheveux humains. Cela serait déconcertant pour la plupart, mais Gautier sait que les mèches blondes et brunes, ainsi que toutes les autres nuances, deviendront quelque chose de merveilleusement « vert ».

Avec son organisation à but non lucratif basée à San Francisco, Matter of Trust, Gautier transforme les cheveux donnés en nattes utilisées pour absorber les marées noires sur terre et en barrages flottants (longs tubes) utilisés pour les déversements en mer.

Une méthode standard pour nettoyer le pétrole des terres consiste à utiliser des tapis en polypropylène. Mais le polypropylène est un plastique non biodégradable, et sa production signifie en fin de compte davantage de forages pétroliers.

Les cheveux, en revanche, sont une ressource respectueuse de l'environnement qui peut absorber environ cinq fois son poids en pétrole, selon Matter of Trust, et bien qu'ils ne poussent pas vraiment sur les arbres, ils sont abondants. « Il existe environ 900 000 salons de coiffure agréés aux États-Unis », explique Gautier. "Ils peuvent chacun facilement couper environ une livre de cheveux par semaine."

« Notre projet est de détourner ces déchets des décharges », ajoute-t-elle. « Il est bien plus logique d’utiliser une ressource naturelle renouvelable pour nettoyer les marées noires que de forer davantage de pétrole pour le nettoyer. »

Les déversements de pétrole peuvent contaminer l’eau potable, mettre en danger la santé publique, nuire aux plantes et à la faune et nuire à l’économie.

En 2021, la National Oceanic and Atmospheric Administration a enregistré 175 déversements en mer et sur terre rien qu'aux États-Unis, et à l'échelle mondiale, environ 10 000 tonnes de pétrole ont été perdues dans l'environnement à cause des déversements de pétroliers. Selon Matter of Trust, lorsqu’un seul litre (environ un litre) de pétrole pénètre dans l’approvisionnement en eau, 1 million de gallons d’eau potable peuvent être contaminés.

Cette année, il y a eu d'importantes marées noires en Thaïlande et au Pérou, totalisant plus de 513 000 gallons de pétrole.

Selon Gautier, les marées noires qui ont défrayé la chronique ne représentent que 5 % de la contamination mondiale par le pétrole. Les fuites provenant des véhicules routiers et les suintements naturels provenant du sous-sol et du fond marin sont plus courants, mais toujours préjudiciables à l'environnement.

Gautier a cofondé Matter of Trust avec son partenaire, Patrice Gautier, en 1998, dans le but de s'attaquer à une série de problèmes environnementaux. Trois ans plus tard, un pétrolier s'est échoué à San Cristobal, l'une des îles Galapagos, et désireux de contribuer aux efforts de nettoyage, les Gautier se sont associés au coiffeur Phillip McCrory, basé en Alabama.

En 1989, McCrory avait conçu un prototype d'appareil utilisant les cheveux pour absorber l'huile, qui a été testé par la NASA et s'est avéré efficace. Ensemble, Matter of Trust et McCrory ont développé des perches et des tapis fabriqués à partir de poils humains et animaux.

Chaque jour, des salons, des toiletteurs d'animaux et des particuliers envoient des coupes de cheveux à l'entrepôt Matter of Trust de San Francisco. Les emballages sont vérifiés pour détecter la présence de contaminants tels que des débris, de la saleté ou des poux, puis les cheveux sont séparés, étalés sur un cadre et passés dans une machine à feutrer sur mesure pour fabriquer les tapis.

Il faut 500 grammes de cheveux pour créer un tapis de deux pieds carrés et d'un pouce d'épaisseur, qui peut recueillir jusqu'à 1,5 gallons (5,6 litres) d'huile.

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La plupart des travaux de nettoyage de Matter of Trust se déroulent sur terre, qu'il s'agisse de déversements terrestres ou de dommages côtiers causés par des déversements marins. L'entreprise affirme qu'environ la moitié de ses produits sont achetés par des organisations telles que l'US Air Force et des ministères gouvernementaux, tandis que l'autre moitié est donnée, souvent à des bénévoles de Matter of Trust.

Selon Gautier, Matter of Trust a produit plus de 300 000 barrages flottants et plus de 40 000 tapis de cheveux pour des nettoyages majeurs, notamment lors de la marée noire de BP Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique, et bien d'autres pour des déversements non urgents – depuis la décontamination des tempêtes. s'écoule pour absorber l'huile provenant des véhicules et des machines qui fuient.

Megan Murray, biologiste environnementale et directrice associée de l'école des sciences de la vie de l'Université de technologie de Sydney, en Australie, développe des technologies durables pour lutter contre les marées noires. Ses recherches portent notamment sur les absorbants pour cheveux humains, des matériaux qui peuvent être utilisés pour récupérer un liquide.