Les incendies de Maui pourraient présenter des risques pour la santé en raison des produits chimiques présents dans l'air et l'eau

Les incendies qui brûlent à Maui depuis mardi pourraient présenter des risques à long terme pour la santé des habitants en raison de composés chimiques contaminant l'air, l'eau et les épaves, ont prévenu les autorités et les experts.

Le Département de la Santé de l'État d'Hawaï a averti vendredi que les cendres et la poussière des bâtiments incendiés pourraient contenir des produits chimiques toxiques comme l'amiante et le plomb. De nombreux bâtiments détruits à Lahaina – la communauté la plus durement touchée – pourraient contenir ces produits chimiques car ils ont été construits avant que le plomb et l’amiante ne soient progressivement retirés de la construction dans les années 1970.

"Les choses comme le plomb et l'amiante sont en quelque sorte en tête de liste. Ce sont des choses qui sont dans la peinture, dans les bâtiments, et qui ne sont pas vraiment détruites par la combustion, donc elles sont maintenant dans les cendres et la poussière", a déclaré Diana. Felton, toxicologue de l'État d'Hawaï.

Felton a déclaré qu'il existe une certaine inquiétude quant au fait que les habitants de Lahaina pourraient inhaler des particules de plomb et d'amiante dans l'air, mais que la plus grande inquiétude est que les résidents pourraient ingérer involontairement les produits chimiques s'ils entrent en contact avec leurs vêtements ou leurs mains.

Les incendies pourraient également avoir soulevé de l'arsenic dans le sol, car ce produit chimique était utilisé comme herbicide dans certaines parties d'Hawaï – en particulier dans les champs de canne à sucre et d'ananas – au début des années 1900, a déclaré Felton. Le produit chimique se lie étroitement à la saleté, a-t-elle ajouté, il est donc plus susceptible de se trouver dans la poussière et les cendres.

Ensuite, en plus des risques sanitaires habituels liés à la fumée des incendies de forêt, l'air des zones brûlées peut également contenir des composés organiques volatils – un terme désignant un grand groupe de produits chimiques qui peuvent augmenter le risque de certains cancers, malformations congénitales et déficiences cognitives chez les personnes. avec une exposition à long terme. Les composés pénètrent dans l’air lorsque des matériaux comme le caoutchouc, le métal ou le plastique sont incinérés, comme ce fut le cas à Lahaina.

Une fois inhalées, ces particules peuvent pénétrer dans les poumons et potentiellement dans la circulation sanguine.

Compte tenu de l’ampleur des dégâts à Maui, « il y a probablement un bon nombre de personnes qui ont été exposées à ces risques », a déclaré le Dr Anthony Gerber, pneumologue au Bureau de l’innovation en recherche de la National Jewish Health du Colorado.

Pendant ce temps, le comté de Maui a demandé aux habitants de deux régions – Lahaina et Upper Kula – de ne pas utiliser, boire ou faire bouillir leur eau, car elle peut également contenir du benzène et d'autres composés organiques volatils.

Le comté a conseillé aux résidents d'éviter les bains ou les piscines, de prendre des douches rapides à l'eau tiède, de laver les vêtements à l'eau froide, d'éviter les glaçons provenant des machines à glaçons automatiques et d'utiliser des lave-vaisselle avec réglage de séchage à l'air pour laver la vaisselle.

La recommandation devrait rester en vigueur jusqu'à ce que les résultats des tests reviennent, mais le comté n'a pas donné de calendrier pour la date à laquelle cela pourrait être. Felton a déclaré que les analyses de l'eau rechercheront des composés organiques volatils ainsi qu'un sous-groupe de produits chimiques appelés composés organiques semi-volatils.

Allen Tom, un habitant de Kula, a déclaré que les robinets avaient été brièvement fermés à cause de l'incendie. Puis, quelques heures après le retour de l'eau jeudi, son voisin lui a dit de ne pas la boire.

"Je regarde le robinet d'eau maintenant et je pense : 'Hmm, quel cancérigène sort de là ?' Je pense que c'est quelque chose que je tenais pour acquis que nous avions de l'eau propre auparavant", a-t-il déclaré.

Claudia Garcia, une résidente de Maui qui gère environ deux douzaines de propriétés dans la région d'Upper Kula, a déclaré qu'elle distribuait quotidiennement de l'eau en bouteille aux locataires depuis jeudi. Le mari d'une locataire a un problème respiratoire, a-t-elle déclaré, c'est pourquoi la famille évite complètement d'aller au robinet.

« Son mari est vraiment malade et elle a dit : 'Je ne veux même pas qu'il y touche.' Elle en avait vraiment peur », a déclaré Garcia.

De nombreuses familles se méfient actuellement des conseils émis par le gouvernement, a-t-elle ajouté : « Les gens ont simplement peur. Ils n'ont plus confiance dans ce qui s'est passé à Lahaina – sans avertissement, cet incendie qui est arrivé et a tué tous ces gens.

Andrew Whelton, professeur d'ingénierie environnementale et écologique à l'Université Purdue, s'est dit préoccupé par le fait que les résidents aient été informés qu'il était sécuritaire de prendre des douches tièdes, étant donné que l'eau n'a pas encore été testée. Whelton a déclaré qu'il avait demandé au Département de la Santé de l'État de réévaluer les directives.